Vor einer Woche zog Jeff Skoll den Stecker bei Participant Media, erklärte das Ende der Produktionsfirma nach mehr als 20 Jahren. In einem Gastbeitrag auf Deadline äußert sich Oscargewinner Davis Guggenheim („Eine unbequeme Wahrheit“) zu den Implikationen dieses Schritts.
Wie wir heute über die Umwelt und den Klimawandel denken, wurde in nicht unerheblichem Maße beeinflusst von dem Dokumentarfilm „Eine unbequeme Wahrheit“, den Davis Guggenheim mit Hilfe von Jeff Skolls damals noch junger Produktionsfirma Participant Media realisieren konnte. Und der nicht nur an den Kinokassen ein nachhaltiger Erfolg wurde, sondern sich auch einen Oscar als bester Dokumentarfilm sichern konnte – der erste Oscarerfolg von Participant, dem noch eine Reihe weiterer folgen sollten, u. a. die Bester-Film-Gewinner „Spotlight“ und „Green Book – Eine besondere Freundschaft“. Participant war angetreten, Filme zu machen, die auch einen gesellschaftlichen und politischen Beitrag leisten sollte – mit tiefen Taschen, weil Jeff Skoll als erster fester Angestellter von eBay zum Milliardär geworden war, und beeindruckenden Erfolgen.
Nun hat er vor einer Woche das Ende der Firma mit mehr als 100 Angestellten erklärt und festgestellt, dass er sein soziales Engagement zwar fortsetzen, aber in eine andere Richtung lenken wolle. Er implizierte, dass Film und Kino nicht mehr die richtigen Plattformen seien, nachhaltig Veränderung und positiven Wandel zu bewirken. In einem Gastbeitrag auf Deadline (den Sie im Wortlaut HIER lesen können) meldet sich nun Davis Guggenheim zu Wort und macht sich Gedanken, welche Bedeutung Participant für die kreative Gemeinde hatte und was das Ende der Firma auf Sicht bedeuten könnte.
„Vor zwanzig Jahren saß ich mit etwa hundert Anderen im Auditorium der CAA. Neben mir saß Jeff Skoll, der vor kurzem Participant Media gegründet hatte, und gemeinsam sahen wir zu, wie Al Gore einen Diavortrag über den Klimawandel hielt.
Gore hatte seine Diagramme und Schaubilder dabei und führte seine Argumente methodisch aus. Ich hatte den Vortrag zum ersten Mal ein paar Wochen zuvor gesehen und war schockiert gewesen. Ich spürte das Gewicht seiner Botschaft und die Dringlichkeit dahinter. Ich wollte dazu beitragen, sie mit der Welt zu teilen, aber ich wusste nicht wie. Ich glaube, das waren wir alle. Wie zum Teufel sollte man aus einer Diashow einen Dokumentarfilm machen – geschweige denn ein Unterhaltungsprogramm?
Nach der Vorlesung ging eine Gruppe von uns nach oben in einen kleinen Konferenzraum, und wir wandten uns alle an Jeff.
Er zögerte nicht. „Wir dürfen keine Zeit mehr verschwenden. Wartet nicht auf Anwälte oder Verträge. Fangt morgen an.“
Wir fünf – Laurie David und Lawrence Bender, die uns das Projekt vorgestellt hatten, sowie Leslie Chilcott, Scott Burns und ich – machten uns sofort an die Arbeit. Sechs Monate später war der Film, „Eine unbequeme Wahrheit“, in Sundance zu sehen. Die Zweifel blieben bestehen. Nachdem er den Film gesehen hatte, sagte der Leiter eines großen Studios: „Macht euch nichts vor. Niemand wird für einen Babysitter bezahlen, um sich diesen Film im Kino anzusehen.“
Er brachte eine allgemeine Weisheit zum Ausdruck. Aber er lag falsch.
Jeff sah etwas, was selbst diejenigen von uns, die „Eine unbequeme Wahrheit“ gemacht haben, nicht sehen konnten – dass die Investition in einen Film nur ein Teil des Kalküls war. Dass ein Film Erfolg haben kann. Dass der richtige Film zum richtigen Zeitpunkt etwas bewirken kann.
Wie so viele der Figuren in den Filmen, die er liebte, traf Jeff eine mutige Entscheidung. Mit dieser Entscheidung trug er dazu bei, die dringende Botschaft von Al Gore Millionen von Menschen auf der ganzen Welt nahe zu bringen, und das hat nicht nur das Bewusstsein, sondern auch die Politik verändert. Er hat die Diskussion über den Klimawandel verändert. Er veränderte das Feld der Dokumentarfilme. Und er hat das Filmgeschäft verändert.
In dieser Woche, seit Participant bekannt gegeben hat, dass es seine Pforten schließt, habe ich hunderte von SMS von Freunden und Kollegen erhalten, die das Ende des Unternehmens betrauern. Es gab auch die unvermeidlichen Kommentare darüber, ob sich Jeff Skolls 20-jähriges Unternehmen gelohnt hat. Sehen Sie sich das Kassenbuch an, sagen die Kritiker. Der Teilnehmer hat nie einen Cent verdient.
Das impliziert, dass Jeff nur ein weiterer Trottel war, der von Hollywood-Scharlatanen betrogen wurde. Aber jeder, der mit Jeff gearbeitet hat, wird Ihnen sagen, dass er genau wusste, was er tat. Wären die Zyniker glücklicher gewesen, wenn Jeff sein Geld irgendwo geparkt hätte, um es im Stillen anzuhäufen?
Jeff hat diese Investition mit weit geöffneten Augen getätigt. Und diejenigen, die nur auf das Endergebnis des Teilnehmers schauen, übersehen das Gesamtbild. Manchmal, wenn man nur das betrachtet, was man messen kann, übersieht man das, was wirklich wichtig ist.
Um das Vermächtnis des Unternehmens richtig einschätzen zu können, muss man sich an den Markt für Dokumentarfilme in den Tagen vor „Eine unbequeme Wahrheit“ erinnern. Damals war ich ein aufstrebender Regisseur, und ich war am Ende. Nur wenige Monate zuvor hatte ich mich bei PBS mit einem anderen Projekt beworben und nicht einmal eine Antwort erhalten. Das war der Kuss des Todes. Es gab PBS und HBO, und das war’s dann auch schon für dokumentarische Arbeit.
Schauen Sie sich Dokumentarfilme heute an.
Sehen Sie sich all die Filme an, die jedes Jahr in Sundance, Telluride und Toronto Premiere haben. Sehen Sie sich das Angebot an Dokumentarfilmen auf allen Streaming-Plattformen an. Selbst bei der derzeitigen Verengung des Marktes kann man den Aufschwung des non-fiktionalen Erzählens kaum überbewerten – nicht nur durch das wachsende Netzwerk von Filmemachern, die diese Arbeit machen, sondern auch durch ein Publikum, das nach mehr verlangt.
Dies ist die Branche, die Participant kultiviert hat. Das ist die Welt, die Jeff mit geschaffen hat.
Natürlich hat er es nicht allein geschafft. Er war so klug, die besten kreativen Führungskräfte einzustellen und zu befähigen, darunter Diane Weyermann, die sich für Dokumentarfilme wie „Citizenfour „und „American Factory“ einsetzte, und Jonathan King auf der Spielfilmseite, der „Spotlight“ und „Roma“ in Auftrag gab.
Participant wurde auch zu einem Leuchtturm für eine Vielzahl von Filmemachern, die sich wie ich von Jeffs einfacher Idee leiten ließen, dass das Erzählen von Geschichten die Art und Weise verändern kann, wie wir die Welt sehen.
Participant drehte Filme über Frauenrechte, Arbeitnehmerrechte, öffentliche Bildung, Journalismus und Rassenungerechtigkeit. Sie haben alle möglichen Preise gewonnen, nicht nur für Dokumentarfilme, sondern auch für Spielfilme. Einige der Filme haben nicht funktioniert. Einige waren großartig, fanden aber nie ein Zuhause auf dem Markt. Für Jeff war das kein Problem. Er nahm finanzielle Einbußen in Kauf, um etwas zu erreichen, das schwerer zu fassen ist, aber meiner Meinung nach wichtiger ist.
Hollywood befindet sich im Moment in einer Flaute, mit dem Kater der Pandemie und dem Schatten des Streiks. Aber ich sehe darüber hinweg und sehe, dass sich Jeffs 20-jährige Investition in Participant auf wunderbare, unermessliche Weise auszahlt.
Dennoch wirft die Abwesenheit des Teilnehmers Fragen für uns alle auf – wer wird sich als nächster Verfechter für die Geschichten einsetzen, die nicht in das aktuelle Geschäftsmodell oder die akzeptierte allgemeine Weisheit passen? Wer wird den nächsten „Good Night, and Good Luck“, den nächsten „RGB“, den nächsten „Citizenfour“ oder „Roma“ machen? Und wie wird Hollywood aussehen, wenn es niemand tut?“